Située à seulement une heure de Fès, la région de Meknès et de Volubilis offre une immersion fascinante dans les profondeurs de l’histoire marocaine, loin de l’effervescence des grandes métropoles. Ancienne capitale impériale sous le règne du redoutable sultan Moulay Ismaïl au XVIIe siècle, Meknès rivalisait autrefois avec les cours européennes les plus prestigieuses. À quelques kilomètres de là, le site archéologique de Volubilis témoigne d’un tout autre pan du passé, romain et berbère cette fois, figé dans la pierre au milieu des champs de oliviers. En trois jours, cet itinéraire propose de relier ces deux époques pour comprendre comment les civilisations se sont succédé sur ces terres fertiles du Saïss.
Jour 1 : La grandeur impériale de Meknès
Le premier jour est dédié à la découverte de la médina de Meknès, plus aérée et paisible que celle de sa voisine Fès, mais tout aussi riche en superbes monuments. L’exploration commence naturellement par la monumentale Bab El-Mansour, l’une des portes les plus spectaculaires d’Afrique du Nord, dont les zelliges complexes et les colonnes de marbre provenant des ruines de Volubilis impressionnent par leur échelle. Juste en face s’étend la vaste place El Hedim, le cœur vibrant de la ville, idéale pour observer la vie locale avant de plonger dans les ruelles du souk.
La matinée se poursuit avec la visite du Palais Royal et du fascinant Hari Souani, les immenses greniers et écuries royales conçus pour abriter jusqu’à douze mille chevaux de la garde du sultan. L’architecture de ces salles voûtées, conçue pour maintenir une fraîcheur constante et résister aux tremblements de terre, force l’admiration. Juste à côté, le bassin du Madhouna offre une perspective saisissante sur la démesure des projets ismaïliens. L’après-midi invite à un moment de recueillement au Mausolée de Moulay Ismaïl, l’un des rares sanctuaires du Maroc ouverts aux non-musulmans, où l’on admire le travail minutieux du stuc et du bois peints. Pour le déjeuner, les petits restaurants autour de la place El Hedim servent une excellente pastilla ou un tajine aux pruneaux pour environ 60 à 90 MAD (environ 6 à 9 EUR). Comptez 70 MAD (7 EUR) pour l’accès aux principaux monuments historiques.
Jour 2 : Excursion intemporelle à Volubilis et Moulay Idriss Zerhoun
Le deuxième jour invite à prendre la route vers le nord pour rejoindre le site archéologique de Volubilis, situé à environ trente kilomètres de Meknès. En empruntant la route régionale, le trajet dure environ 45 minutes à travers les collines verdoyantes du Zerhoun. Arrivé sur place à l’ouverture, idéalement vers neuf heures du matin, le calme des lieux permet d’apprécier pleinement la majesté des vestiges romains perchés sur un promontoire. Les superbes mosaïques polychromes, restées in situ dans les demeures patriciennes comme la maison de Vénus ou le palais de Bacchus, racontent la vie quotidienne d’une province lointaine mais prospère de l’Empire. L’arc de triomphe de Caracalla et la basilique dominent le site et offrent un point de vue imprenable sur la vallée. L’entrée est fixée à 70 MAD (7 EUR), et il est vivement conseillé de faire appel à un guide officiel agréé sur place (environ 150 MAD soit 15 EUR) pour décoder l’histoire complexe de cette cité antique où se croisèrent influences mauritaniennes, romaines et chrétiennes.
Sur le chemin du retour vers Meknès, une halte s’impose dans le village voisin de Moulay Idriss Zerhoun, juché sur deux pitons rocheux. Cette ville sainte, qui abrite le mausolée de Moulay Idriss Ier, arrière-petit-fils du prophète Mahomet et fondateur de la dynastie idrisside, dégage une atmosphère unique. Les ruelles escarpées se prêtent à une promenade contemplative, loin des circuits touristiques de masse. On y déguste volontiers une spécialité locale, le qlâa, un plat de viande séchée épicée, dans l’une des petites échoppes de la place principale.
Jour 3 : Vignobles du Saïss et traditions artisanales
Le troisième jour permet de s’éloigner des sentiers battus pour découvrir une facette plus inattendue de la région de Meknès : sa tradition viticole. Le climat méditerranéen tempéré par l’altitude et la fertilité de la plaine du Saïss ont fait de cette région le berceau historique de la viticulture marocaine, introduite en grande partie au début du XXe siècle. À une vingtaine de kilomètres de la ville, le Château Roslane et les domaines de Guerrouane ouvrent leurs portes aux visiteurs pour des dégustations de vins de terroir élaborés avec soin. Une visite guidée des caves et des vignobles avec dégustation coûte généralement entre 150 et 300 MAD (15 à 30 EUR) selon les prestations.
De retour à Meknès dans l’après-midi, le temps est venu de flâner dans les ateliers d’artisanat du quartier de Nejjarine, réputé pour le travail du fer forgé et de la marqueterie sur bois de cèdre. C’est l’occasion idéale pour ramener des pièces authentiques sans la pression commerciale des grands bazars de Fès. Pour parfaire ce séjour, une halte dans un salon de thé traditionnel pour savourer une menthe fraîche et des cornes de gazelle offre une parenthèse de douceur avant de reprendre la route.
Conseils pratiques et logistique
Visiter Meknès et Volubilis demande un minimum d’organisation, car les transports en commun entre les différents sites archéologiques et les villages environnants restent limités. Depuis Fès, le train direct de l’ONCF relie Meknès en tout juste 35 minutes pour un tarif très abordable (environ 22 MAD en seconde classe). Une fois à Meknès, pour rayonner en toute liberté vers Volubilis et Moulay Idriss sans contrainte horaire, la location d’un grand taxi pour la journée entière se négocie autour de 300 à 400 MAD (30 à 40 EUR), carburant compris, après entente préalable avec le chauffeur. Prévoyez de bonnes chaussures de marche pour le site de Volubilis, qui offre peu d’ombrage en été, ainsi qu’une tenue respectueuse pour la visite des lieux saints comme le sanctuaire de Moulay Idriss Zerhoun.
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