Meknès possède une dignité que l’on ne trouve nulle part ailleurs au Maroc. Souvent éclipsée par l’effervescence de Fès ou le rayonnement de Marrakech, l’ancienne cité ismaélienne cultive un art de la discrétion. Derrière ses murailles ocres qui s’étirent sur près de quarante kilomètres, la ville garde jalousement le souvenir de Moulay Ismaïl, le sultan contemporain de Louis XIV qui voulut faire de sa capitale un Versailles marocain. Si la place El Hedim et le mausolée royal attirent tous les regards, la véritable âme de Meknès se révèle lorsque l’on quitte les sentiers battus pour longer ses remparts et partir à la découverte de ses portes dérobées. Loin des foules, cette marche le long de la pierre pisé offre une plongée intemporelle dans l’histoire militaire et architecturale du royaume.
Bab Jdid et l’amorce du voyage monumental
L’exploration commence idéalement à l’extrémité est de la ville impériale, près de Bab Jdid, la « Nouvelle Porte ». Contrairement à ce que son nom suggère, cet édifice date du XVIIe siècle et marque la transition subtile entre la médina commerçante et les vastes espaces fortifiés du quartier palatin. En s’éloignant des flux touristiques principaux pour longer le rempart extérieur en direction du nord, la📏 marche s’établit sur un rythme contemplatif. Ici, les murs atteignent parfois une épaisseur de sept mètres, construits selon la technique traditionnelle du pisé, ce mélange de terre battue, de chaux et de paille qui prend sous le soleil de fin d’après-midi des teintes de cuivre et de sienne brûlée.
En longeant cette portion sur environ un kilomètre et demi (comptez une trentaine de minutes de marche tranquille), on observe la manière dont la ville s’est appropriée ses propres fortifications. Des figuiers sauvages poussent parfois dans les anfractuosités de la pierre ancienne, tandis que des ouvertures discrètes percent le mur pour laisser passer l’eau des anciennes norias. C’est l’occasion de mesurer l’ambition démesurée de la dynastie alouite, qui conçut ces remparts non seulement comme un bouclier défensif, mais aussi comme la manifestation physique d’un pouvoir absolu.
Bab Berdaïne, la sentinelle du nord
En poursuivant le long de la muraille vers le nord, le paysage urbain s’ouvre soudain sur l’une des réalisations les plus majestueuses et méconnues de Meknès : Bab Berdaïne. Construite en 1678 par Moulay Ismaïl et nommée ainsi en référence aux fabricants de bâts pour chevaux (les berdaïn) qui occupaient autrefois ses abords, cette porte monumentale tranche par son élégance austère. Elle est encadrée par deux puissantes tours massives aux lignes épurées, typiques de l’architecture militaire marocaine, surmontées de créneaux en merlons triangulaires.
Contrairement aux portes urbaines purement fonctionnelles, Bab Berdaïne jouait un rôle stratégique majeur en contrôlant les routes commerciales menant vers le nord du pays et le Rif. S’y attarder permet d’apprécier le savoir-faire des artisans mâalems qui ont taillé la pierre et façonné la brique cuite. Le quartier qui l’entoure a conservé un cachet profondément populaire et authentique. En s’asseyant sur un banc de pierre face à la porte, on assiste au ballet quotidien des habitants, loin des mises en scène touristiques. Prévoir ici une halte d’une heure pour s’imprégner de l’atmosphère et observer les détails géométriques de la façade qui capture la lumière rasante.
Bab Lakhmis et les mystères de la grande muraille
En reprenant la marche vers l’ouest en direction de la célèbre immense muraille qui protégeait les anciens greniers et écuries royales, on atteint Bab Lakhmis. Autrefois le théâtre d’un important marché aux puces et aux bestiaux qui se tenait traditionnellement le jeudi (al-khamis), cette porte possède une morphologie singulière avec ses arcs outrepassés brisés et ses décors de zelliges partiellement patinés par les siècles. C’est un point névralgique où l’histoire militaire croise la sociologie urbaine contemporaine.
Le chemin le long du rempart à partir de Bab Lakhmis se fait plus minéral. La structure des murailles change par endroits, révélant les différentes phases de construction et de restauration ordonnées par les souverains successifs. La marche s’effectue sur un terrain plat, longeant parfois des parcelles de cultures maraîchères urbaines où de modestes puits alimentent de petits lopins de terre verdoyante, créant un contraste saisissant avec la monumentalité aride de la brique. Il faut compter environ deux heures pour parcourir cette portion de sentier qui relie les portes septentrionales et offre un point de vue imprenable sur l’immensité de la structure défensive.
Conseils pratiques pour une exploration réussie
Explorer les remparts de Meknès à pied demande un minimum de préparation, car l’itinéraire se déroule en grande partie hors des sentiers balisés.
- Période idéale et horaires : Privilégiez le début de la matinée (entre 8h30 et 11h00) ou la fin d’après-midi, lorsque la lumière dorée sublime les teintes du pisé et que la chaleur devient clémente. Évitez les heures de forte canule en été.
- Distance et durée : La boucle complète en longeant la muraille nord-est représente environ 4 à 5 kilomètres de marche, soit un investissement de deux à trois heures incluant les pauses d’observation.
- Équipement : Munissez-vous de chaussures de marche confortables ou de baskets robustes, car le sol le long des remparts peut être poussiéreux, irrégulier ou jonché de petits débris de pierre. Prévoyez de l’eau en quantité suffisante et une protection solaire (chapeau, lunettes).
- Budget et guides : La visite des portes de l’extérieur est entièrement gratuite. Si vous souhaitez comprendre les subtilités historiques de la période ismaélienne, l’accompagnement d’un guide officiel agréé, trouvable à l’office du tourisme ou via votre hébergement, coûte généralement entre 250 et 400 MAD (environ 25 à 40 EUR) pour une demi-journée.
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